Im Jahr 532 regiert Justinian das Oströmische Reich. Er träumt davon, von seiner Hauptstadt Konstantinopel aus, seinem Reich all jenen Glanz zu verleihen, in dem einst das antike römische Reich unter Caesar erstrahlte. Seine Frau und Schwester Theodora ist eine unheilvolle Ränkeschmiedin und seine engste Verbündete. Doch im Laufe des Januars, nach einem Unfall im Hippodrom, geht Konstantinopel in Flammen auf und alles droht unterzugehen: der Thron, das Kaiserpaar, das Kaiserreich … Maxentius – Raubtierbändiger und geheimnisvoller Gehilfe der Kaiserin – bleibt nur wenig Zeit, um mehrere Jahrzehnte Geschichte zu retten. Es geht um nur wenige Stunden während des Nika-Aufstands, die sich darstellen wie die Chronik eines angekündigten Massakers … des blutigsten Massakers der Spätantike.
